Returstrøm

Returstrøm er den elektriske strømmen som flyter tilbake til strømforsyningen gjennom returledningen i en elektrisk krets for å fullføre kretsløpet. I en enkel to-leder krets er returstrømmen lik driftsstrømmen i faselederen, men i motsatt retning. I vekselstrømssystemer skifter retningen over tid, men mengden strøm som går tilbake i returledningen følger samme bane og fullfører kretsen.

I vanlige husholdningsinstallasjoner består en typisk krets av en faseleder (live) som leverer spenning til apparatet og en nøytral leder som fungerer som retur. Faselederen bringer spenning til apparatet, mens nøytral leder returnerer strømmen til transformatoren i nettet. Jordingsleder (PE) brukes primært som beskyttelsesleder og skal normalt ikke føre returstrøm i normal drift, bortsett fra ved jordfeil.

I trefasesystemer kan returstrømmen være i nøytral eller i en av fasene avhengig av lastbalanse. Når lastene er balanserte, er netto returstrøm i nøytral liten; ved ubalanse vil reststrøm forekomme i nøytral, og i enkelte systemer kan jordingen bidra til retur ved jordfeil. Riktig dimensjonering av ledere og korrekt jordingspraksis er viktig for sikkerhet og pålitelighet.

Betydning og sikkerhet: returstrøm er nødvendig for at elektriske apparater skal fungere og for å opprettholde et lukket kretsløp. Feil i returleder eller skade på isolasjon kan føre til farlige spenningsnivåer og utløse beskyttelsesutstyr. Måling av returstrøm brukes i feilsøking og i last- og effektberegninger.