Prägung

Prägung, auch Imprinting genannt, bezeichnet eine Form des raschen Lernens, das in einer spezifischen Entwicklungsphase stattfindet und zu dauerhaften Verhaltenspräferenzen und Orientierungsmustern führt. Typisch ist eine empfindliche oder kritische Phase, in der das Tier bestimmten Reizen folgt oder sie als Referenz für spätere Verhaltensweisen festlegt; nach Ablauf dieser Phase ist eine vollständige Umprägung häufig schwer oder unmöglich.

Historisch wurde der Begriff durch Konrad Lorenz geprägt, der mit frisch geschlüpften Graugänsen Experimente durchführte und zeigte, dass Küken dem ersten bewegten Objekt, oft dem Menschen, als Mutter- oder Bezugsperson folgen. Seitdem werden verschiedene Formen der Prägung beschrieben, vor allem bei Vögeln, aber auch bei manchen Säugetieren. Zu den Hauptformen gehören filialische Prägung (Beziehung zu Eltern oder betreuenden Tieren), sexuelle Prägung (Präferenzen bei der Partnerwahl) und in geringerem Maße Objektprägung (Zuweisung von Bedeutung zu bestimmten Objekten).

Die Mechanismen basieren auf sensiblen Phasen, in denen sensorische Informationen besonders stark gewichtet und gespeichert werden. Neurobiologisch sind Veränderungen in neuronalen Schaltkreisen der Sinnes- und Motivationssysteme beteiligt, wodurch die geprägte Präferenz meist dauerhaft wird. Prägung wird oft als Beispiel für Entwicklungsfreiheiten und die Bedeutung frühkindlicher Erfahrungen in der Verhaltensentwicklung herangezogen.

In der Forschung betont man, dass Prägung keine universelle Lernform ist, sondern deutlich variierende Ausprägungen zeigt—vor allem bei Vögeln dominierend, während Säugetiere weniger stark ausgeprägte Prägeprozesse zeigen. Die Konzepte von Prägung werden auch verwendet, um frühkindliche Lerneffekte und deren langfristige Auswirkungen zu verstehen.