Protozoen

Protozoen sind eine historisch verwendete Bezeichnung für eine vielfältige Gruppe meist einzelliger, eukaryotischer Organismen. Sie ernähren sich in der Regel heterotroph, manche sind mixotroph, und die Mehrheit besitzt keine starre Zellwand. Größe und Form variieren stark, von wenigen Mikrometern bis zu einigen Hundert Mikrometern. Protozoen bewohnen eine breite Palette von Lebensräumen, darunter Süß- und Salzwasser, Böden, Sedimente und die Körper anderer Organismen. Als Räuber von Mikroorganismen und als Bestandteile vieler Mikrobiom- bzw. Nahrungsnetze spielen sie eine zentrale Rolle in vielen Ökosystemen.

Bewegungsformen bilden übliche Einteilungen: Amoeboidie mit Pseudopodien; Flagellaten mit Geißeln; Ciliaten mit Cilien; Sporozoen, die sich meist nicht aktiv fortbewegen. In der modernen Systematik bilden Protozoen jedoch keine monophyletische Gruppe, sondern umfassen mehrere distinkte Linien innerhalb der Eukaryoten. Beispiele sind Amoebozoa (Amoeben), Ciliata (z. B. Paramecium), Flagellata (z. B. Trypanosoma, Giardia) und Apicomplexa (z. B. Plasmodium). Die Fortpflanzung erfolgt überwiegend asexuell durch Teilung; viele Protozoen weisen zusätzlich sexuelle Stadien oder komplexe Lebenszyklen auf.

Ökologische und medizinische Bedeutung: Protozoen beeinflussen Mikrobenpopulationen, nehmen Nährstoffe auf und dienen in vielen Systemen als Nahrung oder Grenzlinie in Stoffkreisläufen. Einige Arten sind Parasiten oder Krankheitserreger, darunter Plasmodium (Malaria), Trypanosoma (Schlafkrankheit), Giardia und Entamoeba (Dysenterie). Modellorganismen wie Paramecium oder Tetrahymena haben zur Grundlagenforschung beigetragen. Durch molekulare phylogenetische Studien wurde der Protozoen-Begriff verfeinert, auf einzelne, evolutionär verwandte Linien aufgeteilt, statt als eine einzige Gruppe gesehen zu werden.