Protosternen

Protosternen är en ung stjärna som fortfarande bildas och ännu inte har nått huvudsekvensen. Den uppstår när en region i ett molekylärt moln kollapsar under sin gravitation och bildar ett centralt objekt som fortsätter att tillföra massa via en gas- och stoftmantel samt en protoplanetär disk. Denna fas kännetecknas av fortsatt accretion av material från omgivningen och av att kärnan värms upp av gravitationell energi.

Protosternen omges vanligen av ett tjockt infallande omslag och i många fall av en järn- eller gasrik disk. Materia fortsätter att strömma in mot kärnan, medan utflöden och bipolar jets ofta bildas och hjälper till att avlägsna överskott av angular momentum och materia. Denna process gör att protosternen växer i massa samtidigt som dess omgivning gradvis avlägsnas.

Observationer av protosternen är utmanande eftersom dammet döljer den. De studeras främst i infraröd och submillimeter, där dammet är genomträngligt. Beroende på hur mycket omgivande materia som finns kvar används ofta klassificeringarna Class 0 och Class I: Class 0 är de tidigaste med tjockt envelope; Class I har börjat förlora en del av sitt omslag men är fortfarande mycket omgivna av materia.

När inflödet minskar och kärnan når tillräcklig temperatur för vätekärnfusion övergår protosternen till en pre-main-sequence-stjärna, vanligtvis en T Tauri-stjärna hos låga till medelmassorna eller en Herbig Ae/Be-stjärna hos högre massor. Disken kan bestå och ge upphov till planetformation.