Planeetta

Planeetta on taivaankappale, joka kiertää tähteä, on massaltaan ja muodoltaan pallomainen hydrostaattisen tasapainon tuloksena, ja on puhdistanut kiertorataansa muista kappaleista. Kansainvälisen tähtitieteen liitto IAU:n vuonna 2006 antaman määritelmän mukaan planeetan on kiertettävä Aurinkoa, sen on oltava pallomainen eikä sen kiertorata saa sisältää pieniä muutakin kappaleita hallitsevia koostumia. Näin ollen planeetta erotetaan muun muassa kääpiöplaneetoista, jotka eivät täytä kaikkia ehtoja.

Aurinkokunnassamme on kahdeksan planeetta: Merkurius, Venus, Maa, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus ja Neptunus. Niiden rakenne ja koostumus vaihtelevat: pienemmät kiviset planeetat – Merkurius, Venus, Maa ja Mars – sekä suurikokoiset kaasujättiläiset ja jääjättiläiset – Jupiter, Saturnus sekä Uranus ja Neptunus. Planeettojen kiertoradat ovat eryt, ovat käytännössä soikeita ja ne vaihtelevat etäisyyden ja kausittaisen nopeuden suhteen.

Planeetat muodostuivat noin 4,6 miljardia vuotta sitten, kun auringon ympärillä ollut kaasupöly tiivistyi protoplanetaariseksi levynkappaleeksi. Pienet kappaleet törmäsivät toisiinsa ja kasvoivat suuriksi kappaleiksi, kunnes lopulta muodostuivat erikokoisia planeettoja.

Kääpiöplaneetta on kiertää Aurinkoa ja olla pallomainen, mutta sen kiertorata ei ole puhdistunut muista kappaleista. Eksoplaneetat puolestaan ovat planeettoja muiden tähtijärjestelmien ympärillä; niitä on löydetty lukuisilla havainnoilla, usein transiitillä tai Doppler-miteillä. Planeettojen tutkimus valaisee sekä aurinkokunnan historiaa että muiden tähtijärjestelmien kehitystä ja mahdollisia elämän edellytyksiä.