Ohjausmuuttuja

Ohjausmuuttuja on tutkimuksessa käytetty muuttuja, jonka vaikutus riippuvaan muuttujaan pyritään huomioimaan ja tasoittamaan analyysissä. Se ei ole tutkimuksen ensisijainen mittauskohde, vaan sen avulla voidaan hallita tai pienentää muiden tekijöiden sekoittavaa vaikutusta. Ohjausmuuttujia kutsutaan myös covariat tai kontrollimuuttujiksi.

Käyttö ja menetelmät. Ohjausmuuttujia käytetään erityisesti havainnointitutkimuksissa ja kokeellisissa suunnitelmissa, joissa halutaan erottaa kiinnostetun päämuuttujan vaikutus muista tekijöistä. Tilastollisissa malleissa ohjausmuuttujat sisällytetään mukaan kontrolloiduiksi covariateina, esimerkiksi monimuuttujamallien, ANCOVA:n tai logistisen/lineaarisen regressionin yhteydessä. Näin voidaan saada tarkemmat estimaatit päämuuttujan vaikutuksesta.

Valinta ja tulkinta. Ohjausmuuttujat valitaan aiemman tutkimustiedon, teorian ja potentiaalisten sekoittavien tekijöiden perusteella. Liiallinen ohjausmuuttujien määrä voi heikentää mallin parsimista ja lisätä multikollineaarisuutta. Tutkijan on arvioitava, mitkä tekijät ovat riittävän saattavia sekoittajia ja miten ne mitataan luotettavasti.

Rajoitteet. Ohjausmuuttujien avulla ei voi poistaa yksittäisiä epäiiltä tekijöitä, joista ei ole informaatiota tai joiden mittaus on epäluotettavaa. Lisäksi sekaantumisen vähentäminen ei takaa syy-seuraussuhteen todistamista; esimerkiksi aiheuttamisperustat sekä mittausvirheet voivat vaikuttaa tulosten tulkintaan.

Esimerkki. Tutkimuksessa, jossa tarkastellaan liikunnan vaikutusta verenpaineeseen, ohjausmuuttujia voivat olla ikä, sukupuoli ja BMI. Näin päämuuttujan (liikunnan) vaikutus verenpaineeseen eriytyy näiden taustatekijöiden vaikutuksesta.