Niobiumesiintymät

Niobiumesiintymät viittaavat paikkoihin maapallolla, joissa niobiumia esiintyy luonnossa riittävän suuria pitoisuuksia, jotta sen taloudellinen hyödyntäminen on mahdollista. Niobium on harvinainen ja pehmeä metalli, jota käytetään pääasiassa teräksen seosaineena sen lujuuden, kestävyyden ja korroosionkestävyyden parantamiseksi. Niobiumia ei löydy puhtaana luonnossa, vaan se esiintyy yleensä muiden metallien, kuten raudan, tantaalin ja harvinaisten maametallien mineraaleissa.

Merkittävimmät niobiumesiintymät löytyvät useista maista, joista Brasilia on maailman suurin tuottaja. Brasiliassa niobiumia esiintyy pääasiassa karbonatiittimalmeissa, kuten pyrochlorissa ja koppariittissa. Muita tärkeitä tuottajia ovat Kanada, Australia ja Venäjä. Kanadan esiintymät ovat myös karbonatiittipohjaisia, kun taas Australiassa niobiumia esiintyy monimetallimalmeissa.

Niobiummalmin louhinta ja prosessointi on monimutkaista. Malmi murskataan ja jauhetaan, minkä jälkeen niobium erotetaan muista mineraaleista kemiallisilla ja fysikaalisilla menetelmillä. Lopuksi niobiumjalosteet, kuten ferroonobium, valmistetaan käyttöä varten. Nämä jalosteet lisätään terästuotannossa parantamaan teräksen ominaisuuksia, ja niobiumin käyttö vähentää tarvittavan teräksen määrää sovelluksissa, mikä voi johtaa kustannussäästöihin ja ympäristöhyötyihin.