Killerzellen

Killerzellen ist ein Sammelbegriff für Lymphozyten des Immunsystems, die Zielzellen durch direkte Zytotoxizität eliminieren. Zu den wichtigsten Vertretern gehören natürliche Killerzellen (NK-Zellen) und zytotoxische T-Lymphozyten (CTLs). NK-Zellen gehören dem angeborenen, CTLs dem adaptiven Immunsystem an und arbeiten oft Hand in Hand, um virale Infektionen und Tumore zu kontrollieren.

Natürliche Killerzellen erkennen kompromittierte Zellen meist ohne spezifische Antigenerkennung. Sie reagieren auf Stresssignale und auf veränderte MHC-Klasse-I-Expression. Die Aktivierung erfolgt durch das Gleichgewicht zwischen aktivierenden und inhibierenden Rezeptoren. Bei Kontakt mit einer Zielzelle erfolgt die Zytotoxizität durch Freisetzung von Granula, die Perforin und Granzymen enthalten, was zur Apoptose der Zielzellen führt. NK-Zellen können außerdem ADCC vermitteln, wenn Antikörper gebunden sind (CD16/FcγRIII).

Zytotoxische T-Lymphozyten erkennen Antigene, die von virusinfizierten oder malignen Zellen über MHC-Klasse-I präsentiert werden. Nach Aktivierung und klonaler Expansion töten CTLs Zielzellen durch Freisetzung von Perforin und Granzymen oder über die Fas-FasL-Interaktion. CTLs liefern eine spezifische, antigenabhängige Immunantwort und können Gedächtniszellen bilden.

Rolle und Bedeutung: NK-Zellen liefern eine frühe, unspezifische Abwehr gegen Infektionen und Tumore; CTLs stellen eine starke, gezielte Langzeitabwehr dar. Eine Umgehung durch Tumorzellen oder infektiöse Zellen (z. B. reduzierte MHC-I-Expression) kann Killerzellen beeinträchtigen. Klinisch relevant sind NK-Zelltherapien, CAR-NK sowie adoptive Transfer von CTLs, die Gegenwart und Behandlung von Krebs und schweren Infektionen unterstützen können.