Kiertoluotaimet

Kiertoluotaimet ovat avaruusluotaimia, jotka kiertävät kohdekappaletta, kuten Maata, Kuutta tai kauempia planeettoja. Niiden tehtävänä on pitää jatkuva valvonta ja kerätä tietoa kohteen geologiasta, atmosfääristä, magneettikentästä sekä muista ympäristöilmiöistä. Kiertoluotaimet mahdollistavat laajan ja pitkän aikavälin datan keräämisen verrattuna ohilennäisiin tai maahan laskeutumisen kaltaisiin missioihin.

Toiminta ja instrumentit. Kiertoluotaimet kantavat tieteellisiä instrumentteja, kuten kameroita, spektrometrejä, radarilaitteita, magnetometrejä ja laser-altimetrejä. Ne ylläpitävät kiertorataansa pitämällä etäisyyden kohdekappaleeseen ja suorittamalla tarvittaessa kulutusta tai radiotiedonsiirtoon liittyviä korjausmanöövereja. Valaistuksen ja säteilyolosuhteiden jatkuva mittaaminen mahdollistaa sekä pinnan että ympäristön tutkimisen pitkällä aikavälillä. Luotaimet toimivat energian osalta yleensä aurinkopaneeleilla tai termisessä ydinenergiassa.

Roolit ja käyttötarkoitukset. Kiertoluotaimet kartoittavat suuria alueita, ottavat tarkkoja kuvia, luokitellaan pintaa sekä mitataan ilman tai kaasukerroksen ominaisuuksia. Ne toimivat myös viestintäyhteyksinä maan ja laskeutujien välillä sekä tukeutuvat etäisyyskäänteeseen tutkimusdataa siirtäessään. Pitkäaikaiset kiertoluotaimet mahdollistavat ilmaston ja pinnan muutosten seuraamisen sekä suunnittelun tuleville misiolle.

Esimerkkejä. Tunnettuja kiertoluotaimia ovat NASA:n Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey ja Mars Express, sekä Kuun LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Venus Express, Cassini (joka kierteli Saturnusta) ja Juno (kiertää Jupiteria) ovat myös kuuluneet tunnetuimpiin kiertoluotaimiin.