Herzogtum

Herzogtum bezeichnet ein historisches Territorium in den deutschsprachigen Ländern, das von einem Herzog regiert wurde. Ein Herzogtum war in der Regel ein eigenständiger politischer Staat oder ein bedeutendes Untergebiet innerhalb des Heiligen Römischen Reiches bzw. seiner Nachfolgesysteme. Die Regentschaft lag meist in dynastischen Händen; die Herrscher waren in der Regel erblich und besaßen beträchtliche Kompetenzen in Verwaltung, Recht, Finanzen und Militär. Die Reichsordnung variierte: Einige Herzogtümer waren unmittelbare Reichsstände, andere standen unter Lehen eines Oberherrn. Die territorialen Grenzen entstanden durch Teilungen, Erbschaften oder Mediationen und führten zu einer Vielzahl kleiner und mittlerer Staaten.

Historisch spielten Herzogtümer eine zentrale Rolle in der politischen Struktur des mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Europas. In den jeweiligen Territorien entwickelten sie eigene Gerichte, Verwaltungen und höfische Kultur; die dynastische Herrschaft prägte Politik, Religion und Gesellschaft.

Mit der Auflösung des Heiligen Römischen Reiches 1806 und den folgenden Neuordnungen Napoleons entstand eine Neustrukturierung der Gebiete: Viele Herzogtümer wurden mediatisiert oder in größere Staaten eingegliedert, und im 19. Jahrhundert entstanden daraus neue Staatsformen. Der Begriff wird heute vor allem in historischen, genealogischen oder kulturellen Kontexten verwendet; er bezeichnet dann die historischen Verhältnisse, in denen ein Herzog als Oberhaupt des Territoriums regierte.