Fossiilijäännös

Fossiilijäännös on säilynyt osoitus menneisyydestä elämänmuodosta, jonka kappaleet tai jäljet ovat tallentuneet kiviluoliin. Yleisimmin fossiilijäännökset löytyvät sedimentaarisista muodostelmista, ja ne voivat kertoa lajista, sen elinympäristöstä sekä kehityksen vaiheista ajassa.

Fossiilijäännökset voidaan jakaa kehojäännöksiin (kuten luuhun, hampaisiin ja kuoriin) sekä jäljennöksiin ja jälkien perusteella ilmentäviin merkkeihin, kuten jalanjälkiin, käytäviin ja pesiin. Lisäksi tavataan muotoutuneita kappaleita sekä kemiallisia merkkejä, kuten biosignatureita.

Fossiilien säilyminen edellyttää yleensä nopeaa hautautumista ja olosuhteita, joissa orgaaninen materiaali säilyy pitkään. Tällaisia prosesseja ovat permineralisaatio, korvaus, valutuminen ja karbonisointi, sekä hapettomuus ja oikea sedimentaatio, jotka estävät haitallisen hajoamisen.

Fossiilijäännösten iän määrittämisessä käytetään sekä suhteellista että absoluuttista datingia. Suhteellinen dating perustuu stratigrafiaan ja aikakausien vertailuun sekä fossiilijoukkueiden esiintymiseen. Absoluuttinen dating käyttää radiometrisia menetelmiä, kuten uraani–lyijy (U–Pb), kalium–argon (K–Ar) ja hiili‑14 (C‑14).

Fossiilijäännökset tarjoavat tietoa muinaisista elämäntavoista, evoluutiosta sekä muinaisista ympäristöistä ja ilmastosta. Ne ovat keskeisiä sekä paleontologialle että geologialle ja auttavat rakentamaan kokonaiskuvan maapallon menneisyydestä.