Axialpräzession

Axialpräzession ist die langsame Veränderung der Orientierung der Rotationsachse eines Himmelskörpers im Raum. Sie entsteht durch Gravitationskräfte, die auf eine unregelmäßige Form des Körpers wirken. Bei der Erde dominieren die Einflüsse von Mond und Sonne; diese Kräfte verursachen eine Konusbewegung der Erdachse um die Normale zur Ekliptik. Die Achse beschreibt dabei eine kreisförmige Bahn um diese Richtung. Die Periode der Erdaxialpräzession beträgt etwa 26.000 Jahre.

Für die Astronomie bedeutet Axialpräzession, dass sich der Frühlingspunkt (das Äquinoktium) langsam entlang der Ekliptik verschiebt. Die Verlagerung erfolgt westwärts mit rund 50,3 Bogensekunden pro Jahr. Dadurch ändern sich die Koordinaten der Sternpositionen über lange Zeiträume, und auch Sternbilder relativ zu fixen Sternkatalogen wandern.

Zugleich beeinflusst Axialpräzession das Klima indirekt im Rahmen der Milanković-Zyklen: die langsame Veränderung der Ausrichtung der Achse (Neigung) wirkt zusammen mit Veränderungen der Bahneccentricität und der Obliquität auf die saisonale Insolation. Die Obliquität selbst schwankt über etwa 41.000 Jahre zwischen ca. 22,1° und 24,5°, während die Präzession die Orientierung der Achse relativ zur Ekliptik wandert.

Unterschiede zu Nutation: Nutation sind kleinere, periodische Schwankungen der Achsenrichtung aufgrund der Mondbahn, während die Axialpräzession eine langfristige, konische Ausrichtung der Achse beschreibt. Das Phänomen tritt auch bei anderen Planeten auf, wobei Perioden und Amplituden je nach Größe der Planetenachse variieren.