saniaiset

Saniaiset ovat siemenettömiä viherkasveja, jotka lisääntyvät itiöillä eikä kukkien tai siementen avulla. Ne muodostavat vanhan ja laajan kasviryhmän, johon kuuluvat useat lajit, joiden yhteisiä piirteitä ovat rikas lehvästö ja kyky kasvaa kosteissa, varjoisissa elinympäristöissä. Tyypillisesti saniaisilla on maaperään kiinnittyneet juurakot tai rihmitaime, ja niiden lehdet ovat usein jaettuja.

Lehdet, joita saniaiset kasvattavat nimellä frondit, ovat tyypillisesti suuria ja monimutkaisesti jaettuja. Lehtien alapinnoilla sijaitsevat sori-ryhmät (sporekasat) tuottavat itiöitä. Kun itiöt putoavat maaperään ja itävät, syntyy pienikokoinen gametofytti (prothallus), joka elää usein maaperän päällä. Gametofytti tuottaa sekäsiittiöitä että munasoluja; hedelmöitys tapahtuu kosteissa oloissa, ja uuden sporofyytin alku kasvaa itöistä.

Saniaisten elämänkierto on kaksivaiheinen: sporofyytit ovat suurin ja pitkäikäisin, tuottaen itiöitä, kun taas gametofyytit ovat pienempiä ja lyhytikäisiä. Tämä kierto erottaa ne kukkailta kasveilta, jotka tuottavat kukkia ja hedelmiä. Saniaiset ovat yleisiä trooppisilla ja subtrooppisilla sekä leutoissa ja lehtimetsissä sijaitsevilla alueilla, mutta ne esiintyvät myös kuivemmilla kasvupaikoilla ja kallioilta löytyvissä mikrohabitaaceissa.

Käytännön merkitys on sekä ekologinen että kulttuurinen: saniaisia viljellään koristekasveina, ja niiden tunnistaminen auttaa ymmärtämään kosteiden metsäekosysteemien monimuotoisuutta. Monet lajit ovat ekologisesti tärkeitä viheralueiden ja metsien kosteusolosuhteiden indikaattoreita.