niveliöt

Niveliöt (Arthropoda) ovat eläinten suurin pääjakso, johon kuuluu valtava monimuotoisuus sekä merissä että maalla. Niille on ominaista jaetut ruumiinosat, niveltyneet raajat ja kitiininen ulkokuori. Keho on usein segmentoitunut, ja niillä on kehittynyt hermosto sekä aistit. Ulkokuori suojaa ja säätelee veden haihtumista, mutta kasvaakseen niveliöt uusivat ulkokuorensa.

Neljä suurinta pääryhmää ovat äyriäiset, hämähäkkieläimet, tuhattajalkaiset ja hyönteiset. Äyriäiset ovat yleisimmin vesieläimiä, kuten ravut ja katkaravut, mutta löytyy myös maalla eläviä lajeja. Hämähäkkieläimet koostuvat hämähäkeistä, skorpionit, punkit ja muut ryhmät. Tuhattajalkaiset eli myriapodit muodostuvat pitkistä, useilla jaloilla varustetuista lajeista, kuten tuhattajalkaisista ja millipedeistä. Hyönteiset muodostavat suurimman eläinkunnanosan; niillä on kolme ruumiin osaa (pää, rinta, vatsa) ja kuusi jalkaa, ja ne käyvät läpi erilaisia kehitysvaiheita kuten holometabolia tai hemimetabolia.

Niveliöillä on tärkeä rooli ekosysteemeissä: ne pölyttävät kasveja, hajottavat kuollutta ainesta, toimivat saalistajina ja saaliinakin, sekä muodostavat monia ruokaketjujen lenkkejä. Taloudellisesti ne voivat olla sekä haitallisia tuholaisia että hyödyllisiä pölyttäjiä ja ravintoa sekä raaka-ainetta moniin tuotteisiin.

Fossiilinen historia ulottuu Cambriansaikaan, ja nykyinen monimuotoisuus rakentuu näiden ryhmien pitkälle evoluutiolle. Arvioiden mukaan niveliöitä on yli miljoona kuvaillua lajia, ja todellinen lukumäärä on todennäköisesti huomattavasti suurempi.