cátodo

El cátodo es uno de los electrodos de una celda electroquímica. Es el electrodo donde tiene lugar la reducción de especies químicas. En las celdas, la definición de cátodo se mantiene independientemente del tipo de celda: en una celda galvánica, el cátodo es el electrodo positivo, y los electrones fluyen desde el ánodo hacia él a través del circuito externo; en una celda electrolítica, el cátodo es el electrodo negativo, ya que la fuente externa impone la reducción en ese electrodo.

En procesos electroquímicos de deposición y refinado, el cátodo es la superficie donde se depositan los iones reducidos. Por ejemplo, en la electrodeposición de cobre, los iones Cu2+ se reducen a cobre sólido en el cátodo.

En electrónica de vacío y dispositivos relacionados, el término cátodo también se usa para el electrodo que emite electrones. En tubos de vacío y diodos, el cátodo se calienta para provocar emisión termiónica de electrones que viajan hacia el ánodo. Los cátodos empleados pueden ser de tungsteno, tungsteno recubierto de óxido o de materiales de emisión como LaB6.

En terminología, el cátodo se distingue del ánodo según el lugar donde ocurre la reducción; por ello se habla de “electrodo de reducción” y de su papel en baterías, electrolitos y dispositivos electrónicos. El concepto es central para entender procesos de conversión y almacenamiento de energía y la generación de haces de electrones en electrónica.