carotenoidi

I carotenoidi sono una vasta classe di pigmenti naturali lipofili, tetraterpenoidi con scheletro C40. Si trovano in piante, alghe, alcune muffe e batteri fotosintetici. Conferiscono alle piante colori che vanno dall’arancione al rosso al giallo e svolgono ruoli chiave nella fotosintesi come pigmenti accessori e fotoprotettori contro danni da luce.

Si distinguono in due gruppi principali: carotenodi, idrocarburi privi di ossigeno (ad es. beta-carotene, alfa-carotene, licopene), e xantofilli, carotenoidi ossigenati (ad es. luteina, zeaxantina, violaxantina, astaxantina). Tra i carotenoidi più studiati vi è il beta-carotene, che in parte può essere convertito in vitamina A nell’organismo.

Negli animali alcuni carotenoidi sono provitamina A: si convertono in retinolo nell’intestino e sono importanti per la visione, la crescita e la funzione immunitaria. La luteina e la zeaxantina si accumulano nella macula e hanno ruoli di protezione dallo stress ossidativo e di filtraggio della luce blu. Altri carotenoidi hanno principalmente funzioni antiossidanti e fotoprotettive.

Sono liposolubili e richiedono grassi dietetici per l’assorbimento, che avviene nell’intestino tenue e comporta trasporto tramite lipoproteine nel sangue. La biodisponibilità dipende dalla matrice alimentare e dalla cottura: alcuni processi aumentano l’assorbimento.

Fonti alimentari includono carote, pomodori, peperoni, verdure a foglia verde e frutta colorata. L’assunzione elevata di beta-carotene da integratori può comportare rischi in particolari gruppi (ad es. fumatori) e non è generalmente consigliata; l’apporto da dieta è considerato sicuro.