Yläluokkien

Yläluokkien käsite viittaa yhteiskunnan korkeimpaan sosiaaliseen ja taloudelliseen kerrokseen. Sosiologiassa yläluokkaa tarkastellaan ryhmänä, jolla on suurin varallisuus, korkeakoulutettuja ammatti-ihmisiä, hallintovaltainen asema ja vaikutusvalta sekä taloudellisissa että poliittisissa päätöksissä. Määrittely vaihtelee maan, aikakauden ja tutkimuksesta riippuen; yleisesti se yhdistetään sekä perintöomaisuuteen että huippuammatteihin sekä omistajuuteen.

Yläluokkien tunnuspiirteisiin kuuluvat suurin nettovarallisuus ja/tai omistusvallat (esimerkiksi osakeomistukset ja yritysten hallintopaikat), korkea koulutustaso sekä vahva sosiaalinen ja kulttuurinen pääoma. Näiden tekijöiden yhdistelmä ylläpitää verkostoja ja resursseja, jotka voivat lisätä vaikutusvaltaa sekä talouselämässä että politiikassa.

Historiallisesti yläluokka on vaihdellut: esimerkiksi aatelisto, porvaristo tai nykyään johtavissa tehtävissä sekä menestyneissä yrittäjissä ja ammateissa. Modernissa keskustelussa termiä käytetään erottamatta varallisuutta eri tavoilla, ja sen tarkka määritelmä riippuu tutkimuksesta.

Keskustelu yläluokkien roolista liittyy myös sosiaaliseen liikkuvuuteen ja eriarvoisuuteen. Kritiikit huomauttavat, että yläluokkien etu ja operatiiviset verkostot voivat vahvistaa eriarvoisuutta ja rajoittaa muiden mahdollisuuksia. Tutkimuksessa käytetään tyypillisesti käsitteitä kulttuurinen pääoma, taloudellinen pääoma ja sosiaalinen pääoma kuvattaessa yläluokkien resursseja ja vaikutuskanavia.