Viiteaika

Viiteaika on kiinteä ajankohta, johon muut ajan mittaukset ja tapahtumien ajankohdat suhteutetaan. Se toimii ajanlaskun ja tiedon yhteensopivuuden perustana: kun eri lähteet ilmoittavat ajan, viiteaika mahdollistaa näiden aikojen vertaamisen ja yhteensovittamisen. Viiteaikka antaa mittauksille yhteisen puitteen, jolloin data voidaan yhdistää ja vertailla luotettavasti.

Käyttökonteksteja on monia. Tieteessä ja avaruustutkimuksessa viiteaikaa käytetään taivaankappaleiden sijainnin ja orbitalien määrittämiseen; yleisesti käytettyjä viiteaikoja ovat esimerkiksi J2000.0-epoch, joka liittyy taivaankappaleiden koordinaattien vakiintuneeseen järjestykseen. Geodesiassa ja kartoituksessa viiteaikaa käytetään ajan myötä muuttuvien koordinaattien ja mittaustarkkuuden hallintaan, jolloin koordinaatiomallinnus viittaa tiettyyn referenssiaikaan. Tietojenkäsittelyssä viiteaika voi olla yleisesti käytetty epochs- tai aikaleimaprintti, kuten Unix-epookki (1970-01-01 00:00:00 UTC) tai ISO 8601 -muotoiset ajankohdat, joiden avulla tapahtumat ja tiedot voidaan konvertoida toisiin aikamuotoihin.

Viiteaikaa käytetään sekä metadataan liitettävien aikaleimojen tulkinnassa että erilaisten järjestelmien datan yhteensovittamisessa. Eri järjestelmät saattavat käyttää erilaista viiteaikaa, ja tämän eron huomioiminen on olennaista, kun dataa muunnetaan tai yhdistetään. Ajan konversioihin vaikuttavat myös ajanlaskun periaatteet, kuten leijapysäytykset ja eri aikakausien skaalaerot, joita on hallittava tarkasti.

Näköharhaan johtavien teknisten rajapintojen välttämiseksi viiteaika on yleisesti kuvattu datametadatan tai järjestelmädokumentaatiossa. Lisätietoja voidaan löytää aihepiireistä kuten epoch, time stamp, ISO 8601 sekä tarkastelu suhteissa eri aikakehyksiin (UTC, TAI, GPS time, J2000).