Vesikiertoiset

Vesikiertoiset ovat eläinryhmä, jonka nimi viittaa niiden erikoiseen vesikierto- eli vesivascular-järjestelmään. Ne kuuluvat selkärangattomiin ja elävät pääasiassa meressä. Vesikiertoiset esiintyvät ympäri maailman erilaisissa merenalaisissa elinympäristöissä, mutta suurin osa lajeista on kaloja suurempi ja pienempiä kuin 10 senttimetriä.

Anatomia ja toiminta

Vesikiertoisten tunnuspiirre on vesikierto­järjestelmä, joka koostuu kanavistosta ja putkirakenteista, joihin veden paineella saadaan aikaan liike ja kiinnittyminen. Tämä järjestelmä auttaa sekä liikkumaan että ruuansulatukseen, ja se vaikuttaa myös hengitykseen. Suurimman osan vesikiertoisten vartalo on suojakalaaresta muodostunutta tukirakennetta, ja iho on usein paksu ja hauras.

Elinympäristö ja elämäntapa

Vesikiertoiset ovat pääosin merieläimiä, mutta joillakin lajeilla voi esiintyä erilaisia elämäntapoja, kuten pohjalla kuluttavaa, syöjä- tai suodattajalähteitä. Monet lajit ovat paikallisesti runsaasti, mutta toiset elävät syvissä vesissä tai syrjäisillä meriympäristöillä. Suuri osa lajeista on sedimentoituneita tai piilevät kapeissa kolonioissa.

Elämä kiertää ja lisääntyminen

Sukupuolinen lisääntyminen on tavallista, ja hedelmöitys tapahtuu yleensä veden välityksellä. Munat kehittyvät johtamaan vedessä syntyviin vapaasti ui­viin larvoihin, jotka voivat erota huomattavasti aikuisista. Vesikiertoisten elinkaari on monimuotoinen ja voi sisältää useita eri larvaalisia vaiheita.

Merkitys

Vesikiertoiset ovat ekologisesti tärkeitä perustuotteita monille meren ekosysteemien toimijoille, kuten ruuantuotantoketjujen ja pohjasedimenttien kiertoon osallistuville lajeille. Ne ovat myös merkittäviä tutkimukselle niiden erityisen kehityksen ja kudostekniikan vuoksi.