Tähtijoukot

Tähtijoukot ovat gravitaation avulla pysyvästi sidottuja ryhmiä, jotka muodostuvat samaa muodostumisvaihetta kokevista tähdistä. Niitä on useita miljardeja galakseissamme ja niitä voidaan tarkastella sekä eri ikäisten että erilaisten koostumusten perusteella. Yleisimmät tähtijoukkojen tyypit ovat avointähjaukot (avoin tähtijoukko) ja globulaariset tähtijoukot.

Avoimet tähtijoukot ovat löyhästi sidottuja ja koostuvat kymmenistä jopa kymmeniin tuhansiin tähtiä. Ne ovat yleensä suhteellisen nuoria, iältään hallitsevat miljoonista satoihin miljooniin vuosiin, ja ne löytyvät pääasiassa galaktisen levyn alueelta. Avoimet joukkoja esiintyy runsaasti spiraaligalakseissa ja nuorissa tähtikimpoissa, joissa tähdet ovat muodostuneet saman molecular cloudin osista.

Globulaariset tähtijoukot ovat tiiviimpiä ja pallomaisia rakenteita, joissa on tuhansista jopa miljooniin tähtiin. Ne ovat huomattavan vanhoja, usein arviolta noin 10–13 miljardia vuotta, ja niitä tavataan galaktisen halon alueilla kiertävinä suurten galaksien ympäri. Globulaariset joukkoja ovat runsaammin metallittomia ajan myötä ja niiden tähtikanta koostuu usein vanhoista tähdistä.

Tähtijoukot palvelevat keskeistä tutkimusobjektia tähdentutkimuksessa: niiden kokoonpano, ikä ja kemiallinen koostumus auttavat ymmärtämään tähtien kehitystä sekä galaksien muodostumista. Avoimien joukkojen ikäjakauma ja globulaaristen joukkojen aikaisuus tarjoavat tietoa universumin aikaisista tapahtumista sekä gravitaation vaikutuksista galaksien kehitykseen. Esimerkkejä avointa joukkoa ovat Pleiade ja Hyades, globulaarisia joukkoja Omega Centauri ja M13.