Theropoden

Theropoden (Theropoda) sind eine Gruppe saurischischer Dinosaurier, die überwiegend aufrecht zweibeinig waren und hauptsächlich fleischfresserisch lebten. Sie umfassten eine große Vielfalt von Formen, von kleinen, schnellen Jägern bis zu gigantischen Raubdinosauriern. Die Theropoden sind die engsten Verwandten der Vögel; die Vögel gelten heute als die einzigen noch lebenden Theropoden.

Merkmale und Vielfalt: Typische Merkmale sind eine aufrechte, zweibeinige Fortbewegung, oft verhältnismäßig große Schädel mit scharfen Zähnen, kurze Arme und drei Zehen an den Vordergliedmaßen. Die Knochen sind häufig hohl. Die Gruppe gliedert sich in mehrere Untergruppen, darunter Ceratosauria, Tetanurae und Coelurosauria. Die am besten bekannten Theropoden sind große Raubdinosaurier wie Tyrannosaurus, Allosaurus oder Giganotosaurus, daneben kleinere, schnelle Jäger wie Velociraptor oder Compsognathus. In den späten Phasen der Theropoden entwickelten sich Federn oder federähnliche Strukturen, was besonders bei den Coelurosauria deutlich wird; viele dieser Formen weisen eine enge Verbindung zu Vögeln auf.

Evolution und Bedeutung: Die Theropoden entstanden im späten Trias (ca. 230 Mio. Jahre) und führten eine lange Diversifizierungsperiode durch. Aus einigen Linien entwickelten sich die Vögel, die als direkte Nachfahren gelten; Fossilien wie Archaeopteryx belegen die Zwischenstufe. Heute bilden Vögel eine lebende Gruppe innerhalb der Theropoden und repräsentieren eine der größten Gruppen lebender Wirbeltiere.