Sönderfallsprocessen
Sönderfallsprocessen avser de naturliga transformationer som gör att instabila kärnor omvandlas till nya kärnor eller partiklar genom emission av strålning eller andra partiklar. Varje kärna har en bestämd sannolikhet att sönderfalla per tidsenhet, vilket gör att mängden återstående material minskar enligt en exponentiell lag. Denna sannolikhet sammanfattas i sönderfallskonstanten λ och i halveringstiden T1/2, som är tiden då hälften av kärnorna har sönderfallit.
Matematiskt följer antalet kvarvarande kärnor N(t) enligt N(t) = N0 e^(−λt). Halveringstiden är relationen T1/2 = ln 2
De viktigaste sönderfallstyperna är alfa-, beta- och gamma-sönderfall. Alfa-sönderfall innebär emission av en heliumkärna (alfapartikel); beta-sönderfall
Sönderfall bildar ofta kedjor där en produktkärna är instabil och sönderfaller vidare tills en stabil kärna