Stäpp

Stäpp, eller steppe, är ett torrt, öppet gräslandskap där trädbeståndet är sparsamt eller frånvarande. Växtlivet domineras av gräs- och örtarter, medan små buskar kan förekomma i mer glesa skogsbryn. Klimatet är i hög grad kontinentalt, med varma somrar och kalla vintrar. Nederbörden är låg och oregelbunden, ofta under 500 millimeter per år, vilket gör marken känslig för erosion om den betas hårt. I de mest bördiga zonerna finns näringsrika jordarter som kallas chernozem.

Utbredningen av stäppen omfattar främst Eurasien: från södra och östra Europa, Ukrainas och södra Rysslands slätter, österut genom Kazakstan till Mongoliet och in i norra Kina. Liknande gräsmarker återfinns i Nordamerika (prairierna) och i delar av södra Amerika (pampas). Regionen har historiskt varit hem för nomadiska herder och boskapsuppfödning; marken har också utnyttjats för jordbruk där klimat och jordarter tillåter det, framför allt i de mest bördiga delarna.

Flora och fauna präglas av anpassningar till lågt och osäkert regn. Gräsarter som Stipa och Festuca dominerar, ofta tillsammans med olika örtarter. Träd förekommer sällan och bildar endast små grupper eller skogsbryn. Djurlivet har traditionellt varit rikt på stora betesdjur och rovdjur, så som saiga, andra antelopider och vargar, samt vilda hästar i vissa regioner. I Nordamerika har prärien varit hem för bison och andra stora betesdjur.

Bevarande är ett viktigt tema, då stäpperna hotas av överbetning, jordbruksutvidgningar och bevattning. Skyddsavdelningar, återställningsprojekt och hållbart bete utgör centrala insatser för att bevara de ekologiska funktionerna och den historiska betydelsen av stäpperna.