Signaalikaskadi

Signaalikaskadi, suomeksi joskus myös signaalinvälitysreaktio tai solunsisäinen signalointi, on monivaiheinen biologinen prosessi, jossa solun ulkopuolinen signaali välitetään solun sisälle ja saa aikaan spesifin soluvastauksen. Tämä mekanismi on elintärkeä monimutkaisille organismeille, jotta ne voivat koordinoida toimintojaan ja reagoida ympäristön muutoksiin.

Prosessi alkaa yleensä signaalimolekyylin, kuten hormonin tai välittäjäaineen, sitoutumisesta solun pinnalla tai sisällä sijaitsevaan reseptoriin. Reseptorin aktivoituminen käynnistää ketjureaktion, jossa useat proteiinit ja muut molekyylit vuorovaikuttavat. Jokainen vaihe välittää signaalia eteenpäin, vahvistaen sitä usein matkan varrella. Näitä välittäjämolekyylejä kutsutaan usein toisioläheteiksi.

Signaalikaskadin lopullisena tavoitteena on muuttaa solun toimintaa. Tämä voi ilmetä esimerkiksi geenien ilmentymisen muutoksina, proteiinien aktivoitumisena tai deaktivoitumisena, tai solun liikkumisena. Signaalikaskadien säätely on erittäin tarkkaa; liian heikko tai liian voimakas signaali voi johtaa solun toimintahäiriöihin ja sairauksiin, kuten syöpään tai autoimmuunisairauksiin. Niiden ymmärtäminen on keskeistä lääkekehityksessä.