Nikkelilateriittimalmit

Nikkelilateriittimalmit ovat nikkelin taloudellisesti merkittäviä malmiesiintymiä, jotka muodostuvat mannerlaattojen rapautumisprosesseissa. Ne ovat peräisin ultramafisista ja mafisista kallioperistä, kuten peridotiitista ja gabrosta. Nämä malmit ovat tyypillisiä tropiikin ja subtrooppisten alueiden mineraaliesiintymiä.

Malmin koostumus vaihtelee, mutta pääasiassa ne sisältävät nikkeliä yhdistyneenä silikaatteihin tai oksideihin. Tärkeimpiä nikkelilateriittimalmityyppejä ovat saproliitti ja limoniitti. Saproliitit ovat pehmeitä, saveen muuttuneita kalliomateriaaleja, joissa nikkeli esiintyy pääasiassa magnesiumsilikaatteina. Limoniittimalmit puolestaan ovat rautaoksidirikkaita ja niissä nikkeliä on usein adsorboituneena rautaoksidien pinnoille.

Nikkelin louhinta näistä malmeista tapahtuu pääasiassa avolouhinnalla. Malmin prosessointi on monivaiheista ja haastavampaa kuin sulfidimalmien tapauksessa. Tyypillisiä prosessointimenetelmiä ovat pyro- ja hydrometallurgiset menetelmät, joissa nikkeli erotetaan ja puhdistetaan. Nikkelilateriittimalmit muodostavat merkittävän osan maailman tunnetuista nikkelivaroista, ja niiden merkitys nikkelintuotannossa on kasvanut ajan myötä. Suurimpia nikkelilateriittiesiintymiä löytyy esimerkiksi Australiasta, Uudesta-Kaledoniasta, Indonesiasta, Filippiineiltä ja Kuubalta.