Nebenfluss

Ein Nebenfluss ist ein Fluss oder Bach, der in einen größeren Fluss einmündet. Er gehört zu einem Flusssystem und liefert Wasser, Sedimente und Organismen in das unterhalb liegende Gewässerbett. Die Länge und der Abfluss eines Nebenflusses variieren stark; manche führen fast das ganze Jahr Wasser, andere nur saisonal oder intermittierend.

Der Begriff unterscheidet den Nebenfluss vom Hauptfluss (Haupt- oder Oberlauf) und vom allgemeinen Begriff Zufluss. Oft werden Nebenflüsse anhand ihrer Lage am Hauptfluss als linker oder rechter Nebenfluss bezeichnet, bezogen auf die Flussrichtung des Hauptflusses.

Aus hydrologischer Sicht beeinflusst ein Nebenfluss das Abflussregime eines Einzugsgebiets, ergänzt Nährstoffe und Habitatvielfalt und trägt Sedimente zum Unterlauf. Vor allem in Regionen mit stark schwankenden Niederschlägen können Nebenflüsse Überschwemmungen verstärken oder mildern. Menschliche Eingriffe wie Dämme, Wehre oder Trockenlegung von Nebenflüssen verändern zudem die Hydrologie und Ökologie dieser Gewässer.

In Karten und Flussbeschreibungen werden Nebenflüsse oft neben dem Hauptfluss aufgeführt; an der Mündung in den Hauptfluss entstehen Confluenzen, an denen die Namen der Flüsse sichtbar verbunden sind. In Europa kommen zahlreiche Nebenflüsse in großen Flusssystemen vor, etwa als Nebenflüsse des Rheins, des Main oder der Donau.