Motoneuroni

I motoneuroni sono neuroni motori che trasmettono segnali dal sistema nervoso centrale ai muscoli scheletrici, stimolando la contrazione e il controllo motorio. Si localizzano principalmente nelle corna anteriori del midollo spinale e nei nuclei motori del tronco encefalico, da cui partono assoni che formano vie motrici dirette verso i muscoli.

I motoneuroni si distinguono in due grandi gruppi: motoneuroni alfa e motoneuroni gamma. I motoneuroni alfa innervano le fibre muscolari extrafusali, generando la forza di contrazione, mentre i motoneuroni gamma innervano le fibre intrafusali del fuso neuromuscolare, modulando la sensibilità del fuso e la percezione del tono muscolare.

Funzione e controllo sono mediati dall’interazione tra input proveniente dai neuroni superiori (via corticospinale) e interneuroni spinali, insieme all’attività di reti incentivanti ed inibenti. I motoneuroni generano potenziali d’azione che raggiungono le giunzioni neuromuscolari, dove il rilascio di acetilcolina induce la contrazione. Il reclutamento delle unità motorie segue la regola di Henneman: le unità di piccola dimensione si attivano per prime, consentendo una graduale modulazione della forza.

Morfologia e mielinizzazione: i motoneuroni sono tipicamente mielinizzati; nel sistema nervoso centrale la mielina è fornita dagli oligodendrociti, nel sistema periferico dai neuroni di Schwann. L’assone può essere lungo e raggiungere muscoli distanti, facilitando una rapida trasmissione dell’impulso.

Aspetti clinici: la degenerazione dei motoneuroni alfa è associata a malattie come la sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e l’atrofia muscolare spinale (SMA), con sintomi quali debolezza, atrofia muscolare, fascicolazioni e riflessi alterati.

Sviluppo: i motoneuroni originano dalle cellule progenitrici neuroepiteliali della placca ventrale del midollo spinale, esprimendo fattori come OLIG2, ISL1 e LHX3 durante la differenziazione e la maturazione.