Molekyylikelloihin

Molekyylikelloihin viittaa joukkoon biologisia prosesseja, joita käytetään miten eliön tai biologisen molekyylin ikä määritetään. Näitä menetelmiä käytetään usein evoluutiobiologiassa, forensiikassa ja geologiassa. Yksi yleisimmistä molekyylikelloihin liittyvistä tekniikoista on DNA:n sekvensoinnin käyttö. Tiettyjen geenien DNA-sekvenssejä vertailemalla tutkijat voivat arvioida, kuinka kauan sitten kaksi lajia tai populaatiota erosi yhteisestä kantamuodosta. Tätä menetelmää kutsutaan molekyylikronologiaksi.

Perusperiaatteena on, että DNA-mutaatioita tapahtuu tasaisella nopeudella ajan mittaan. Analysoimalla mutaatioiden määrää kahden eliön tai molekyylin välillä tutkijat voivat arvioida niiden viimeisimmän yhteisen esi-isän ajan. Tämä mutaationopeus tunnetaan "molekyylikellona". Molekyylikellojen tarkkuus riippuu useista tekijöistä, kuten tarkasteltavan DNA-alueen mutaationopeudesta ja siitä, kuinka hyvin tutkijat tuntevat kyseisen nopeuden. Siksi on tärkeää käyttää useita eri molekyylikelloja ja vertailla niiden tuloksia, jotta saadaan mahdollisimman tarkka arvio ajasta.

Molekyylikelloihin liittyviä sovelluksia ovat muun muassa lajien evoluutiosuhteiden selvittäminen, eri bakteerikantojen ilmaantumisajan arviointi ja menneisyyden ilmastonmuutosten tutkiminen. Ne ovat arvokkaita työkaluja biologisen historian ymmärtämisessä.