Massutrotningar

Massutrotningar är episodiska händelser i jordens historia där en stor del av livsformerna försvinner på relativt kort geologisk tid. De utgör en markant avbrott i det vanliga mönstret av långsamt ökande eller minskande mångfald och lämnar ofta eftertryck i fossilregistret som visar plötsliga avbrott i mångfalden och ekosystemens struktur.

De mest kända massutrotningarna brukar talas om som de stora fem. Dessa inträffade i: slutet av ordovicium (för cirka 443 miljoner år sedan), slutet av devon (runt 372 miljoner år sedan), slutet av perm (ungefär 252 miljoner år sedan), slutet av triassikum (kring 201 miljoner år sedan) och slutet av krita (omkring 66 miljoner år sedan). Varje händelse har lämnat markanta spår i fossilregistret och i geologiska lager. I dagligt språk används även termen massutrotningar för att beskriva andra episoder i längre tidsramar som rör betydande nedgångar i mångfalden.

Orsakerna bakom massutrotningar varierar och följer ofta kombinationer av faktorer. Vanliga mekanismer inkluderar massiva vulkanutbrott och relaterade utsläpp av kolväten och koldioxid, snabba klimatförändringar, havsförsurning, havsavsurning och syrebrist i marina miljöer, samt katastrofala yttre händelser som nedslag av asteroid eller kometer. Forskningen visar att vanskliga kaskader inom ekosystemen ofta spelade en viktig roll.

Bevisen för massutrotningar omfattar fossila register, geokemiska avvikelser som höga halter av iridium i kritiska lager, tecken på vulkanisk aktivitet, sprickor av glasskikt och tecken på snabba miljöförändringar i sedimenten. Återhämtningen av livet efter varje händelse kan ta miljontals år och följs av omorganisering av ekosystem.

I nutidens sammanhang används ofta termen holocen eller antropocen för att beskriva den pågående biodiversitetsförlusten som människan driver fram, vilket avgränsar moderna hot till skillnader i hastighet och omfattning jämfört med tidigare massutrotningar. Massutrotningar är centrala i förståelsen av livets historia på jorden och ekosystemens resilens.