Julkisyhteisöjä ovat esimerkiksi valtion virastot ja lait, kunnat sekä kuntayhtymät, sekä muut julkiset yhteisöt, jotka hoitavat valtion tai kuntien asettamia tehtäviä. Näihin voivat kuulua korkeakoulut, terveydenhuollon ja sosiaalipalvelujen järjestäjät sekä muut julkisen toiminnan harjoittajat, jotka voivat olla valtion tai kuntien omistuksessa tai niiden hallinnassa. Toisaalta osa julkisyhteisöistä voi toimia itsenäisesti, mutta niiden toiminta on silti sidottu julkiseen lainsäädäntöön ja edustaa yleistä etua.
Julkisyhteisöillä on tyypillisesti julkisoikeudellinen asema ja ne palvelevat yleistä etua. Ne rahoitetaan verovaroin ja ne ovat osa julkisen hallinnon valvonnan, tilintarkastuksen sekä raportoinnin alaista. Niiden toimintaan sovelletaan julkisuusperiaatetta, hankintalainsäädäntöä ja muita julkisia säädöksiä, jotka edellyttävät läpinäkyvyyttä sekä oikeusvarmuutta.