Espécie

Espécie é a unidade básica da classificação biológica. Em termos gerais, descreve um grupo de indivíduos que podem intercruzar entre si e gerar descendentes férteis, estando reprodutivamente isolados de outros grupos. A espécie ocupa o nível entre o gênero e as subdivisões menores, e recebe um nome científico formado pela combinação do gênero e do epíteto específico (por exemplo, Homo sapiens). A presença de variação genética e fenotípica dentro de uma espécie é comum, refletindo adaptação ao ambiente e história evolutiva.

Existem diferentes conceitos para definir o que é uma espécie. O conceito biológico enfatiza a capacidade de reprodução e a existência de barreiras reprodutivas entre populações. Contudo, ele tem limitações para organismos assexuados, fósseis e populações que se cruzam ocasionalmente. Por isso, também são usados conceitos morfológico, que se baseia em características observáveis, e filogenético, que identifica espécies como a menor unidade diagnóstica em um cladograma com ancestral comum. Esses enfoques não se anulam completamente e costumam ser aplicados de maneira complementar, dependendo do grupo de organismos estudado.

A formação de novas espécies, ou especiação, envolve divergência genética e isolamento reprodutivo. Pode ocorrer por isolamento geográfico (allopátrica) ou por fatores ecológicos, comportamentais ou cromossômicos em áreas restritas (sintópica). Espécies podem possuir subespécies ou variedades, representando graus intermediários de diferenciação. A delimitação de espécies é fundamental para a compreensão da biodiversidade, conservação e estudo evolutivo, além de fundamentar a comunicação científica por meio de nomes binomiais.