Elämänkaar

Elämänkaar on sosiaalitieteissä käytetty käsite, jolla kuvataan yksilön elämänpolkua ajassa ja sen yhteydessä esiintyviä tapahtumia, siirtymiä sekä kokemuksia. Konseptin taustalla on ajatus siitä, että elämänkirjo muuttuu sekä yksilön omasta kehityksestä että yhteiskunnan rakenteista ja aikakauden vaatimuksista käsin. Elämänkaar painottaa pitkän aikavälin polkujen ja kokemusten kumulatiivista vaikutusta hyvinvointiin, identiteettiin ja toimintakykyyn.

Elämänkaariteorian keskeisiä käsitteitä ovat trajectories eli elämänuraviivat, transitions eli siirtymät (esimerkiksi koulutuksen alkaminen, työuraan siirtyminen, vanhemmuus), events eli tapahtumat sekä linked lives, joka korostaa perheen ja verkostojen roolia. Lisäksi huomio kiinnittyy timing of lives (miten aikataulutuspäätökset vaikuttavat elämän kulkuun), period- ja cohort-havaintoihin sekä kumulatiiviseen etuun tai haittaan, jotka syntyvät ajan mittaan sosiaalisten rakenteiden vaikutuksesta.

Käytännön sovelluksissa elämänkaar auttaa ymmärtämään, miten koulutuspolitiikka, työmarkkinat, terveyspalvelut ja sosiaalipolitiikka vaikuttavat ihmisten elämänkulkuun eri elämänvaiheissa. Tutkimuksessa se tarjoaa työvälineitä arvioimaan erilaisten ryhmien kokemuksia, eroja ja riskejä sekä suunnittelemaan palveluita, jotka ottavat huomioon elämänkulun ajallisen ulottuvuuden.

Esimerkkejä elämänkaarilähtöisistä näkökulmista ovat koulutuksen sekä työuran ajoituksen vaikutukset myöhemmälle terveydelle ja taloudelle, perhesuhteiden muutosten rooli hyvinvoinnin rakentumisessa sekä eläkkeelle siirtymisen aikataulun yhteydet sosiaaliseen osallistumiseen. Kritiikkiä toisinaan kohdistuu kulttuuri-, maa- ja ryhmäkohtaisuuksiin sekä siihen, että pitkän aikavälin dataa on vaikea kerätä ja tulkita yleispätevällä tavalla.