Elinkiertoja

Elinkiertoja on suomenkielinen termi, joka kuvaa elämänkiertoihin sekä muihin elämään liittyviin toistuviin kiertoihin liittyviä ilmiöitä. Sitä käytetään erityisesti biologiassa, ekologian ja ympäristötieteen yhteyksissä.

Biologiassa elinkiertoja tarkoittaa yksilön kehitysvaiheiden sarjaa syntymästä lisääntymiseen ja kuolemaan sekä mahdolliseen sukupolvien kiertoon. Esimerkkejä ovat hyönteisten elinkierrot, kuten täydellinen muodonmuutos (muna → larva → pupa → aikuinen) sekä epätäydellinen muodonmuutos, sekä kasvien elinkaaren vaiheet siemenestä kukintaan ja lisääntymiseen.

Ekologisessa mielessä elinkiertoja käytetään kuvaamaan aine- ja energiankierron dynamiikkaa ekosysteemissä. Tällaisia kiertokulkuja ovat hiilen kierto ja typen kierto, joissa energia ja materia kiertävät eliöiden sekä ympäristön välillä noin pitkän aikavälin tasapainon saavuttamiseksi. Elinkiertoja tarkastellaan myös populaatioiden dynamiikassa sekä vuodenaikojen vaikutuksissa elinympäristöihin.

Käytännön merkitys on moninainen: ne auttavat ymmärtämään kasvukauden aikaisia aikatauluja, torjuntakuviot, sadonkiertoa sekä kestävän maatalouden ja luonnonvarojen hallinnan suunnittelua. Termi juontuu sanasta elinkaari; elinkiertoja on siis elämän ja aineen kierron monikäsitteellinen kuvaus.