Elämänkehitys

Elämänkehitys tarkoittaa elämän monimuotoisen muutoksen kokonaisuutta sekä yksilön kehityksen että lajien evoluution näkökulmasta. Se kattaa sekä ontogenian eli yksilön kehityksen syntymästä aikuisuuteen että lajien evoluution ajan mittaan.

Yksilön kehitys (ontogenia) alkaa hedelmöittymisestä ja sikiökehityksestä, ja jatkuu syntymän, kasvun sekä hormonaalisen ja ympäristön vaikutuksesta määrittyvän kehityksen kautta aikuisuuteen. Prosessit kuten solujen erilaistuminen, kudosten muodostuminen ja elinten kehittyminen ohjaavat kehon rakenteen ja toiminnan kehittymistä. Ympäristötekijöillä, ravitsemuksella ja terveydellä on keskeinen rooli, ja geneettinen perimä määrää rajoja sekä mahdollisuuksia.

Lajien kehitys (evoluutio) kuvaa perinnöllisen vaihtelun ja luonnonvalinnan vaikutusta ajan kuluessa. Aineistoa kerääntyvät fossiiliaineisto, molekyyligeneettiset tutkimukset sekä vertaileva morfologia. Evoluutio ilmenee sopeutumisena erilaistuviin ympäristöihin ja usein lajien syntynä uusille lajeille.

Elumenkehityksen tutkimus kattaa kehitysbiologian, evoluutiobiologian, genetiikan, ekologian ja paleontologian. Tulosten avulla pyritään ymmärtämään elämän monimuotoisuuden syntyä, terveyteen liittyviä ilmiöitä sekä ympäristön muutosten vaikutuksia eliöihin. Kansainvälinen tutkimus on monitieteellistä ja pitkäaikaista.