vierasavainten

Vierasavain (foreign key) on relaatiotietokantojen tietokanta-avain, joka muodostaa yhteyden kahden taulun välille. Se on sarake tai sarakkeiden joukko, jonka arvot viittavat toisen taulun arvoihin, tyypillisesti pääavaimeen tai toiseen avainsarakkeeseen, ja sen avulla määritellään relaatiot yhden taulun rivin ja toisen taulun rivin välillä. Vierasavain on keskeinen keino viittaussitovuuden eli referential integrityn ylläpitämisessä.

Käytön tarkoituksena on varmistaa, että viitattuja arvoja esiintyy aina toiseen tauluun, tai että arvo on sallittu NULL, jos sitä varten on annettu poikkeus. Yleensä vierasavain kuvaa suhdetta, jossa yksi vanhempi-taulu liittyy useisiin lapsi-tauluihin (esimerkiksi asiakkaat ja tilaukset: tilaukset-taulussa asiakas_id viittaa asiakkaat-taulun id-sarakkeeseen).

Rakenne ja määrittely: vierasavain määritellään yleensä siten, että FOREIGN KEY (kenttä) REFERENCES vanhempi_taulu (vanhempi_kenttä). Riippuvuudesta riippuen voidaan määritellä myös moniarvoinen avain (composite key) sekä mahdolliset ON DELETE ja ON UPDATE -toiminnot, kuten CASCADE, SET NULL, RESTRICT tai NO ACTION. Usein on mahdollista referoida myös taulun, joka on mukana UNIQUE- tai PRIMARY KEY -rajoitteessa oleva kenttä, ei pelkästään pääavainta.

Suorituskyvyllä on huomioitavaa: vierasavaimet eivät aina johda automaattisesti indeksointiin, joten viittaaviin sarakkeisiin voidaan tarvita indeksointi parantamaan liittämien ja hakujen suorituskykyä.

Rajoitukset ja erityistilanteet: vierasavaimia voidaan käyttää myös itseensä viittaavissa suhteissa (self-referencing), ja niiden oikea konfiguraatio riippuu tietokantajärjestelmästä sekä sovelluksen vaatimuksista.