définition

Une définition est l’énoncé qui précise le sens d’un mot, d’un concept ou d’un objet, en indiquant ses caractéristiques essentielles ou les limites qui le distinguent des autres termes. Dans le langage courant et dans les disciplines savantes, la définition sert à clarifier ce qui est inclus ou exclu dans l’usage d’un mot. En français, le terme décrit à la fois le sens et la démarche de définition.

Étymologiquement, définition vient du latin definitio, de definire « délimiter, fixer une limite ». En science et en philosophie, on distingue plusieurs familles: définition lexicale (ou descriptive), qui reflète l’usage courant; définition stipulative, qui fixe un sens pour un contexte; définition ostensive, par l’exemple; et définition par extension ou par propriété, qui précise les critères d’appartenance. En logique et en mathématiques, on recherche des définitions présentant des conditions nécessaires et suffisantes.

Une définition utile doit être précise, non ambiguë et non circulaire. Elle peut être intensielle, décrivant les propriétés nécessaires et suffisantes, ou extensive, énumérant les membres d’un ensemble. Une bonne définition évite les généralisations trop vastes ou trop étroites et résiste, autant que possible, aux contre-exemples dans le cadre de son usage.

Dans les dictionnaires et les encyclopédies, la définition est accompagnée d’exemples, d’étymologie et de notes d’emploi. En philosophie et en sciences humaines, les questions de définition portent aussi sur la nature des notions et sur ce qu’il est raisonnable d’expliciter comme essence ou propriété fondamentale.

Exemple: la définition mathématique du cercle: l’ensemble des points situés à une distance constante d’un point fixe appelé centre.