archipiélago

Un archipiélago es un conjunto de islas, isletas y, a veces, arrecifes o cayos, que se agrupan en una misma región y comparten un origen geológico común. Su extensión y la cantidad de islas varían considerablemente, desde pequeños grupos hasta grandes concentraciones que ocupan extensas áreas del océano o de una placa tectónica.

La palabra archipiélago proviene del italiano arcipelago, derivada del griego arkhi (jefe) y pelagos (mar). En geografía, un archipiélago puede clasificarse en oceánicos, formados principalmente por actividad volcánica o por movimientos de la corteza; continentales, al estar sobre la plataforma de un continente; y coralinos, constituidos por arrecifes que emergen en islas o cayos.

Su formación está asociada a procesos geológicos como el vulcanismo y la expansión de placas, o al crecimiento de arrecifes coralinos en aguas cálidas. El aislamiento espacial entre las islas favorece la diversificación biológica y, en algunas regiones, el desarrollo de especies endémicas.

Los archipiélagos tienen importancia para la navegación, las pesquerías y el turismo; también pueden albergar ecosistemas frágiles, como arrecifes de coral y bosques insulares. Son relevantes para la investigación científica, la conservación y la gestión de recursos.

Entre los archipiélagos más conocidos figuran Indonesia, el archipiélago más extenso del mundo; Filipinas y Japón, con numerosos territorios insulares; Maldivas en el océano Índico; las Islas Canarias en el Atlántico; y diversos archipiélagos caribeños como las Bahamas y las Antillas menores.