Sextanten

Sextanten är ett optiskt navigationsinstrument som används för att mäta vinkeln mellan horisonten och en himlakropp, oftast solen eller en stjärna. Den huvudsakliga användningen är navigation till sjöss baserad på himlakropparnas höjd över horisonten. Namnet hänvisar till det 60 graders stora bågen i instrumentets skala och till den spegelbaserade mätprincipen som gör att man kan läsa större vinklar, upp till cirka 120 grader.

Historiskt utvecklades sextanten i början av 1700-talet, oavsett av John Hadley i Storbritannien och Thomas Godfrey i USA, som förbättrade tidigare konstruktioner som kvadrant och backstaff. Den bygger på reflektion av ljus i speglar: indexspiegeln följer indexarmen och orsakar att bilden av himlakroppen sammanfaller med horisonten när rätt vinkel uppnås.

Konstruktion och användning: Ett sextant består av en rundbåge på 60 grader, en indexarm med spegel, en horisontspegel, en kikare samt en skala (vernier eller mikrometerskiva) för avläsning. Vid mätning siktar operatören mot horisonten och himlakroppen, justerar för indexfel och dip (sjöförsänkning) samt atmosfärisk refraktion och ljusets brytning. Därefter avläser man höjden och använder nautiska tabeller samt klockan för att bestämma platsen, vanligtvis latituden och en uppskattad longitud.

Modern status: Trots att GPS dominerar har sextanten kvar betydelse som utbildningsverktyg och som redundans på fartyg. Se även: Celestial navigation, Marine sextant.