Lehmämuurahainen

Lehmämuurahainen (*Myrmecocystus* spp.) on muurahaislaji, joka tunnetaan erityisesti kyvyistään varastoida ja tarjota nestemäistä ravintoa pesälleen. Lajia esiintyy pääasiassa Pohjois-Amerikan kuivilla alueilla, kuten Arizonassa ja Meksikossa. Lehmämuurahaiset kuuluvat muurahaisten heimoon Formicidae ja niitä kutsutaan myös nimellä "lehmämuurahaiset" suomenkielisessä tutkimuskirjallisuudessa, vaikka nimi ei ole tieteellinen.

Lehmämuurahaispesä koostuu työntekijämuurahaisista, sotamuurahaisista ja erityisistä "lehmämuurahaisista" eli *Myrmecocystus*-lajien yksilöistä, jotka toimivat ravintovarastoina. Nämä lehmämuurahaiset ovat suurikokoisia ja niiden vatsa on laajentunut, jotta ne voivat varastoida nestemäistä ravintoa, kuten hunajaa tai muurahaisten omia eritteitä. Lehmämuurahaiset tarjoavat ravintoa pesälleen, kun työntekijämuurahaiset imevät niiden varastosta nestettä ja levittävät sitä muille yksilöille.

Lehmämuurahaiset ovat sopeutuneet kuiville olosuhteille, ja ne voivat elää pitkiä aikoja ilman ulkoista veden saantia. Pesä voi sisältää satoja tai jopa tuhansia yksilöitä, ja se rakennetaan maahan tai kallioperään. Lehmämuurahaiset ovat myös merkittäviä ekologisia toimijoita, sillä ne vaikuttavat kasvillisuuteen ja muiden eläinlajien elinympäristöihin.

Lehmämuurahaiset ovat kiinnostavia tutkimuskohteita, sillä niiden yhteiskunnallinen rakenne ja ravintovarastointimekanismit tarjoavat syvällistä ymmärrystä muurahaisten sosiaalisen elämän monimutkaisuudesta. Tutkimukset ovat myös osoittaneet, että lehmämuurahaiset voivat olla hyödyllisiä maataloudelle, sillä ne voivat hallita tuholaispopulaatioita ja edistää maaperän terveyttä.