Kvarternære

Kvarternære (Quaternary) er den yngste geologiske periode i Cenozoikum og strækker sig fra omkring 2,58 millioner år siden til i dag. Navnet kommer af latin og betegner den fjerde store tidsskalaopdeling siden jordens dannelse. Perioden følger Neogen og består af to epoker: Pleistocæn og Holocæn. Grænsen til kvarternære er fastsat ved omkring 2,58 millioner år siden, mens Holocænet begyndte for cirka 11.700 år siden og varer til nutiden.

Klimaet i kvarternære har været præget af gentagne istider og mellemistider, drevet af ændringer i jordens bane omkring solen. Under de koldeste perioder voksede store iskapper og havniveauet faldt betydeligt, mens varmere interglacialer førte til højere havniveauer og skiftende økosystemer. Disse cyklusser påvirkede landskaber, dyreliv og menneskelig fordeling. Pleistocænet så omfattende ændringer i miljøerne og i arter, mens Holocænet har været mere stabilt og har tilrettelagt betingelserne for menneskelig civilisation gennem landbrug, teknologisk udvikling og urbanisering.

Betydningen af kvarternære ligger i dens rolle som ramme for menneskets evolution og spredning samt for den menneskeskabte ændring af landskaber og klima. Iskernedata fra Grønlands- og Antarktis, samt marine og ferskvandsaflejringer og pollenanalaser, danner grundlaget for vores forståelse af periodens klimahistorie og miljøforandringer. Stratigrafisk defineres basen af kvarternære ved omtrent 2,58 millioner år siden, mens Holocænets begyndelse omkring 11.700 år siden markerer overgangen til vores nutidige interesser og observationer.