Kopaliny

Kopaliny to zachowane w skałach lub innych materiałach ślady dawnego życia. Mogą być to bezpośrednie szczątki organizmów – kości, skorupy, zęby – a także odciski tkanek oraz skamieniałe formy działalności organizmów, zwane ichnofosylami. W praktyce termin ten bywa używany także w szerszym znaczeniu, obejmując różnego rodzaju skamieniałości.

Utrwalenie kopalin następuje w wyniku procesów diagenetycznych, takich jak permineralizacja (wypełnienie porów minerałami), substytucja (zastąpienie materiału oryginalnego innym minerałem), karbonizacja (zapis w postaci cienkiego filmu węgla) oraz tworzenie odlewów i odcisków. Niektóre kopaliny zachowują się także jako organiczne filmy, inne zaś jako odwzorowania twardych części ciała.

Kopaliny występują przede wszystkim w skałach osadowych, takich jak piaskowce, wapienie i iły, a także w bursztynie, gdzie mogą być zachowane inkluzje roślin i zwierząt. Z ich pomocą bada się dawne środowiska, różnorodność biologiczną i procesy kształtujące Ziemię. Wykorzystuje się je także do biostratygrafii, czyli ustalania wieku i kolejności warstw geologicznych na podstawie obecności specyficznych kopalin.

W kontekście polskim kopaliny stanowią kluczowy element badań paleontologicznych i stratygraficznych, dostarczając danych o regionach geologicznych i epokach, z którymi są związane.