Kiertoluotaimia

Kiertoluotaimia (sing. kiertoluotain) ovat avaruusaluksia, jotka on suunniteltu kiertämään jonkin taivaankappaleen ympäri. Niiden ensisijaisena tehtävänä on suorittaa tieteellisiä havaintoja ja mittauksia pitkien aikajaksojen aikana ilman laskeutumista, mikä mahdollistaa laajat, pitkäkestoiset datapisteet ja kartoitukset.

Kiertoluotaimet saavuttavat kiertoradan raketin avulla ja niiden suunnittelussa huomioidaan radan ylläpito sekä kyky säätää suuntaa ja instrumenttien orientaatiota. Eri kohteisiin käytetään erilaisia kiertoradoja, kuten matalia polaariratoja tai ekvatoriaal/ elliptisiä ratoja, jotka optimoivat datan laadun ja yhteyden maahan. Toiminta voi kestää vuosia, riippuen polttoaineen määrästä, laitteen kunnosta ja säteily- sekä törmäysriskien hallinnasta.

Instruments and capabilities: Instrumenttivalikoima vaihtelee kohteen mukaan, mutta tyypillisiä ovat kamerajärjestelmät, spektrometrit, magnetometrien, hiukkas- ja kaasutukistuslaitteet sekä radiotutkimuslaitteet. Näillä voidaan suorittaa pinnan kartoitusta, koostumuksen ja ilmakehän tutkimusta, magneettikenttien kartoitusta sekä radioliikenteen ja gravitaation vaikutusten mittauksia. Datan vastaanotto tapahtuu maanriippuisten tukiasemien kautta, ja suuretkiertoluotaimet voivat toimia myös viestintä- tai tutkijaverkkona muiden tehtävien tukemiseksi.

Historia ja merkitys: Kiertoluotaimia on käytetty jo varhaisista avaruusluotaimista lähtien ja ne ovat keskeisessä roolissa planeettojen ja kuiden tutkimuksessa, maapallon ympäristön monitoroinnissa sekä viestintäinfrastruktuurin tukemisessa. Niiden avulla on muodostettu pitkäaikaisia aikaseerioita ja kartoitettu planeettakohteiden muutoksia ajassa.