Handelsskepp

Handelsskepp är fartyg som byggs och ägs för att frakta varor över havet i kommersiellt syfte. Begreppet används i svenskt språkbruk för fartyg som ägs av köpmän eller handelskompanier och som trafikerar mellan hamnar för att transportera varor till olika marknader.

Historiskt har handelsskepp utgjort kärnan i internationell handel, från antika handelsrutterna till medeltida Hansaförbundet och den tidiga moderna tidens upptäckts- och kolonisationsresor. Sjöfarten utvecklades med förbättrade skrov och riggar, säkrad finansiering genom aktiebolag eller charteravtal, och system för försäkring och lastföring.

Vanliga lastkategorier var trä, spannmål, järn, olja, vin, kryddor, textilier och senare tillverkade varor. Handelsskepp kunde vara privatägda eller ett gemensamt ägande inom ett köpmannasällskap, och de trafikerade på beställda rutter eller under längre kontrakterade resor.

Tecken på deras konstruktion var varierande skrov och fartygsutrustning beroende på period; tidiga skepp hade enklare skrov som kunde användas i kusttrafik, medan oceanfartyg ofta var tre- eller fyrmastade med olika riggar för långresor och större lastutrymmen. Lastutrymmen, besättning och navigation var centrala delar av handelsverksamheten.

I modern tid används begreppet ofta bredare och inkluderar bulkskepp, containerfartyg, tankfartyg och andra kommersiella fartyg som transporterar varor globalt. Handelsskepp styrs av maritim rätt, försäkringar och klassificeringssällskap, och deras verksamhet är fundamentalt för global handel och logistik.