smaksløker

Smaksløker er smaksreseptorceller som finnes i smaksløkene, små strukturer i munnen som dekker tungen og andre områder. De registrerer grunnsmakene: søtt, surt, salt, bittert og umami. Smaksløkene sitter i papiller på tungen, i ganen og i svelget, og sender signaler til hjernen når de reagerer på kjemiske stimuli i maten og drikken.

Hver smaksløk inneholder mellom 50 og 100 reseptorceller, samt støtte- og stamceller. Totalt antall smaksløk hos en voksen anslås ofte til mellom cirka 2 000 og 8 000 på tungen. Smaksløkene skiftes ut kontinuerlig, og de nye cellene dannes og modnes hver uke til tolv. Antallet og følelsen av smak kan variere mellom individer og med alderen.

Kjemisk signalering og nervebaner: De fem grunnsmakene oppfattes gjennom ulike reseptortyper. Søtt, umami og bittert aktiveres ofte via g-proteinkoblede reseptorer, mens salt og surt aktiverer ionekanaler. At smak oppdages i munnen innebærer nervetransmisjon via ansiktsnerven VII (via chorda tympani), glassofaryngeus IX og vagus X, med sanseinfo som når hjerneområder som senere aktiverer gustatoriske cortex gjennom thalamus.

Spredning og variasjon: Smaksløkene finnes ikke bare på tungen; de finnes også i harde og myke ganenne, epiglottis og svelg. Smak påvirkes av lukt (retronasal lukt er viktig for opplevelsen av smak), temperatur og tekstur. Genetikk spiller en rolle i sensitivitet for enkelte smaker, og aldersforandringer samt røyking kan redusere smakssansen.

Klinisk relevans: Endringer i smakoppfattelse kalles ageusia (tap av smak), hypogeusia ( redusert smak) eller dysgeusia (forvrengt smak). Vurdering gjøres med smaksprøver og andre tester, og forståelsen av smaksløkene er også viktig i forskning på ernæring og helse.