polysémique

La polysémie, ou polysémique, est le phénomène linguistique selon lequel un même lexème porte plusieurs sens qui forment une famille sémantique reliée. Les sens partagent une base conceptuelle commune et se développent souvent par extension, métaphore ou métonymie. Dans l’analyse lexicale et lexicographique, la polysémie est une source principale d'ambiguïté, que le contexte permet de lever.

Elle se distingue de l'homonymie, lorsque des formes identiques renferment des sens sans lien sémantique et souvent sans origine étymologique commune. La polysémie est donc associée à une unité lexicale unique (un seul mot écrit et prononcé) avec des sens reliés; l'homonymie regroupe des mots différents partageant l’orthographe ou la prononciation.

Exemples typiques: le verbe et le nom pouvoir partagent des sens liés à la notion de puissance ou d’aptitude; « pouvoir » désigne l’autorité politique et l’aptitude (avoir le pouvoir de faire quelque chose). Un autre exemple classique est courant: « un courant d’air » ou « un courant électrique » désignent un flux; « un courant d’opinion » représente une tendance, et « ce qui est courant » signifie ce qui est répandu ou habituel. Ces sens se développent par extension conceptuelle autour de l’idée de flux, mouvement ou prévalence.

En lexicographie et en traitement du langage, on organise les sens en familles et réseaux, distinguant sens centraux et périphériques, afin d’étudier les trajectoires sémantiques et d’anticiper l’ambiguïté lors de l’analyse de phrases.