fóssil

Fóssil é qualquer vestígio de organismos que viveu no passado, preservado ao longo do tempo. Pode consistir em restos corporais, como ossos, dentes, conchas ou folhas, ou em traços de atividade, como pegadas, tocas e marcas de comportamento. Também inclui icnofósseis, evidências de atividades dos organismos, como trilhas ou marcas.

A fossilização ocorre por meio de processos que mantêm ou substituem o material original: permineralização (petrificação), substituição, carbonização, formação de moldes e contramoldes, e, às vezes, fossilização em âmbar. A preservação depende de enterramento rápido, ambiente com baixa oxigenação e disponibilidade de minerais, o que gera vieses: muitos organismos, ambientes ou períodos geológicos raramente deixam fósseis.

A datação utiliza métodos relativos, como estratigrafia e fósseis-guia, e métodos absolutos, como radiometria. O carbono-14 é útil para fósseis até cerca de 50 mil anos. Outros métodos, como urânio-potássio e potássio-argônio, são usados para tempos geológicos mais antigos.

Fóssseis fornecem evidência da evolução, da anatomia de espécies extintas e de antigas condições ambientais. Permitem reconstruir paleobiologia, paleogeografia e mudanças climáticas ao longo de milhões de anos.

Museus e sítios de paleontologia preservam e estudam fósseis para pesquisa e educação, destacando a diversidade da vida que já ocupou a Terra.