elämäkierto

Elämäkierto tarkoittaa elävän olennon syntymästä kuolemaan etenevää vaiheiden sarjaa. Se kuvaa, miten yksilö kasvaa, kehittyy ja lisääntyy, sekä miten näiden vaiheiden ajoitus ja kesto vaihtelevat lajista toiseen. Käsite on keskeinen biologiassa ja ekologiassa, ja se vaikuttaa sekä yksilön sopeutumiseen että populaatioiden dynamiikkaan ja ympäristön kiertoon.

Yleisimmät kehitysvaiheet ovat syntyminen, kasvu, aikuisuus ja lisääntyminen sekä kuolema. Joillakin lajeilla on useita kehitysvaiheita ja suuria muodonmuutoksia; esimerkiksi täyden metamorfian yhteydessä yksilö kehittyy munasta toukkaan, koteloon ja aikuiseksi. Toisilla lajeilla kehitys etenee asteittain ilman suuria muodonmuutoksia (epätäydellinen metamorfia). Kasveilla elämänkierto voi koostua siemenestä itämisestä, kasvusta, kukinnasta, siementuotannosta ja kuolemasta. Mikro-organismeilla ja osin sienillä elämänkierron vaiheisiin voi kuulua lepo- ja sporulointivaiheita.

Elämäkierron tutkimus auttaa ymmärtämään lajien sopeutumista ja populaatioiden dynamiikkaa sekä sitä, miten ympäristön vaihtelut vaikuttavat elinvoimaan. Se on olennaista maataloudessa, luonnonsuojelussa ja biologiassa yleensä, esimerkiksi loisten, viljelykasvien ja haittaeläinten elinkierron huomioiminen ohjaa sekä hallintakeinoja että suojelutoimia.