baleine

Une baleine est un grand mammifère marin appartenant à l’ordre des cétacés. Le terme désigne fréquemment les baleines à fanons, les mysticètes, qui filtrent l’eau à travers des plaques de fanons pour se nourrir principalement de krill et de petits poissons. À l’inverse, les odontocètes, ou cétacés à dents, utilisent leurs dents pour capturer leur proie et possèdent souvent un système d’écholocation.

Les baleines à fanons regroupent plusieurs familles. Balaenidae comprend notamment les baleines droites, Balaenopteridae les rorquals (baleine bleue, baleine à fanons, rorqual commun, baleine à bosse), Eschrichtiidae la baleine grise, et Neobalaenidae la petite baleine droite pygmée. Parmi les espèces les plus connues figurent la baleine bleue (Balaenoptera musculus), le fin whale (Balaenoptera physalus), la baleine à bosse (Megaptera novaeangliae), la baleine grise (Eschrichtius robustus) et le right whale (Eubalaena spp.).

Sur le plan biologique, les baleines à fanons mesurent souvent plusieurs dizaines de mètres et peuvent vivre plusieurs décennies. Elles se nourrissent en filtrant de grandes quantités d’eau et pratiquent des migrations saisonnières sur de longues distances entre zones d’alimentation et zones de reproduction. Certaines espèces émettent des sons complexes utilisés pour communiquer et naviguer sous l’eau.

Sur le plan écologique et conservationnel, de nombreuses baleines sont protégées. Depuis 1986, un moratoire sur la chasse commerciale est en vigueur par l’International Whaling Commission, mais plusieurs populations restent menacées par les collisions avec les navires, les captures accessoires et les variations climatiques affectant leurs proies.