Mellomvariabler

Mellomvariabler, eller mediatoren, er variabler som ligger i den kausale banen mellom en uavhengig variabel og en avhengig variabel og som bidrar til å forklare hvordan eller hvorfor en effekt oppstår. De kan være observerte eller latente, og de kan være kontinuerlige eller kategoriske. Mellomvariabler må være tidsmessig ordnet slik at årsaken precederer mediator og mediator precederer utfallet.

Det er viktig å skille mellom mellomvariabler og forvekslingsvariabler. Forvekslingsvariabler påvirker både den uavhengige og den avhengige variabelen og kan skape den opplevde sammenhengen uten at en faktisk kausal bane går gjennom en mediator. Mellomvariabler er derimot en del av den teoretiske kausalbanen fra X til Y og må vurderes som en mekanisme i analysen.

Medieringsanalyse brukes for å vurdere om og i hvilken grad en effekt av X på Y kanaliseres gjennom M. Tradisjonelle tilnærminger følger ofte Baron og Kenny-trinnene, som ser på total effekt, effekt av X på M og effekt av M på Y når X er kontrollert, samt endringen i Xs effekt på Y. Moderne metoder legger vekt på estimasjon av indirekte effekt ved bootstrapping eller bruk av potensielle utfall (natural direct og indirect effects) og kausal mediansanalyse.

Evne til å etablere tidsrekkefølge, antagelser om ingen uobserverte confounders mellom X, M og Y, samt målefeil er sentrale utfordringer. Eksempler på mellombanen: utdanning (X) påvirker helse (Y) gjennom inntekt eller livsstil (M). Mellomvariabler gir innsikt i mekanismer og kan informere intervensjonsdesign og politikk.