Kääpiöplaneettoja

Kääpiöplaneetta on suunnilleen pieni taivaankappale, joka kiertää Aurinkoa, on tarpeeksi massiivinen hydrostaattisen tasapainon saavuttamiseksi ja on muotoutunut pallomaiseksi, mutta ei ole puhdistanut ympäristöään kiertoradallaan. IAU:n määritelmän mukaan kääpiöplaneetta täyttää kolme ehtoa: se kiertää Aurinkoa, sen gravity on riittävä pyöreän muodon saavuttamiseksi, ja sillä ei ole puhdistanut omaa kiertorataansa läheisistä kappaleista. Lisäksi se ei ole luonnollinen satelliitti kiertojärjestelmässä.

Kääpiöplaneetat eroavat tavallisista planeetoista ennen kaikkea siinä, ettei niiden kiertorataa hallitse tai puhdista suurempi ympäröivä massa. Toisin sanoen niiden kiertorata on vielä yhteydessä muiden samankokoisten kappaleiden suuntaan ja kokoon Kuussa tai vastaavilla vyöhykkeillä. Kääpiöplaneetat löytyvät sekä asteroidivyöhykkeeltä että kaukaisemmista Kuiperin vyöhykkeestä, ja niiden koko vaihtelee satojen ja useiden tuhansien kilometrien välillä.

Tunnetuimpia kääpiöplaneettoja ovat Ceres, joka sijaitsee asteroidivyöhykkeellä Marsin ja Jupiterin välillä, sekä Pluto, Haumea, Makemake ja Eris Kuiperin vyöhykkeellä. Muita kääpiöplaneettoja on nimetty ja tutkittu runsaasti, ja niiden joukko kasvaa, kun paneudutaan kauempien ja pienempien kappaleiden ominaisuuksiin. Kääpiöplaneetat tarjoavat arvokasta tietoa varhaisesta aurinkokunnasta ja siihen liittyvästä muotoutumisprosessista.